楚雄花燈源遠(yuǎn)流長，是群眾中極喜聞樂見、最為普及的藝術(shù)形式。楚雄、元謀、姚安、大姚、祿豐、南華等縣，均有各具特色的傳統(tǒng)花燈劇目和眾多的業(yè)余花燈演出隊伍，常年活躍于楚雄州的村村寨寨。據(jù)調(diào)查，現(xiàn)在熱心于業(yè)余花燈演出的許多民間藝人，其家族從事業(yè)余花燈演出的歷史，大都可以追溯到五六代人以上。而生活在這塊土地上的人們，隨便開口哼唱幾句《大茶山》、《游春》、《鬧渡》之類的花燈調(diào)，幾乎都是十分輕而易舉的事。

    關(guān)于楚雄花燈的起源，有種種傳說。有的說，早在唐代，楚雄就已盛行花燈演唱了。這種說法的依據(jù)是，楚雄花燈班子的燈神牌位上均有"唐朝得道老郎太子"的字樣。也有的說是到了清朝，這里才開始有花燈。但較普遍的說法是：明太祖朱元漳派大將傅友德、沐英進(jìn)兵云南，征戰(zhàn)結(jié)束后，許多士兵沒有再返回故里，流落云南各地，而明王朝又多次移民入滇屯墾，在與楚雄的"當(dāng)?shù)厝?quot;共同生活、勞動、婚配中，他們必然要將家鄉(xiāng)的民間藝術(shù)帶到楚雄，同楚雄地區(qū)少數(shù)民族原有的歌舞、習(xí)俗、說唱藝術(shù)相融合，逐步演變、發(fā)展成為獨具特色的"楚雄花燈"。過去，楚雄市東華、新街一帶的花燈班取名為"永樂燈班"，即因燈班成立于明永樂年間故名。元謀縣著名的花燈老藝人張萬育生前曾回憶道：他家祖籍在南京應(yīng)天府，是隨休小子(沐英)入滇而落籍元謀的。元謀縣紅岡鄉(xiāng)唱燈的時間較早，是云南花燈的重要發(fā)源地之一，早在明朝萬歷年間就有了花燈演唱活動，到張萬育老藝人這一代，已唱了13代人的花燈。這些都充分反映了楚雄花燈的淵源，說明楚雄花燈歷史久遠(yuǎn)。

　　從現(xiàn)在保留下來的元謀傳統(tǒng)花燈劇目來看，如《連廂》、《開財門》、《打花鼓》、《玉約瓶》、《三訪親》等等，明清之際便是外省較為流行的劇目。另外一些劇目，在省內(nèi)其他地區(qū)不見流傳，卻和省外的一些地方劇種如昆曲、婺劇、京劇等的傳統(tǒng)劇目相同，如《王名芳高中》、《張三借靴》、《閔子單衣》、《董永賣身》等等。這充分地說明，楚雄花燈同內(nèi)地文化，確實有著千絲萬縷的聯(lián)系。

    歷史上的花燈活動多與祭祀、廟會相連，以祈福禳災(zāi)為目的�；�燈活動組織叫做"會伙"，俗稱"燈班"、"燈社"。傳統(tǒng)的燈班中，都有五光十色的彩燈，如"百獸燈"、"百花燈"、"水族燈"等，并以這些眾多的彩燈作為燈班的主要標(biāo)志，所以這種戲曲藝術(shù)便被命名為"花燈"。也由于此，凡與花燈的有關(guān)活動都帶"燈"字，如花燈組織叫"燈班"，負(fù)責(zé)人叫"燈頭"，演員叫"燈角"，演出叫"出燈"等等。

　　楚雄花燈的傳統(tǒng)劇目比較豐富，各個燈班都有自己固定的劇目，一般10一14出。內(nèi)容豐富多彩，充滿濃厚的生活情趣和鄉(xiāng)土氣息。有對勞動的歌頌，有對愛情的追求，還有對剝削階級的怨恨和反抗，如《包二回門》、《鬧渡》、《童永賣身》、《三訪親》等，其中尤以楚雄市花燈傳統(tǒng)劇目《包二回門》最具特色。這出花燈小戲，以其純樸的鄉(xiāng)土語言、動人的情趣、鮮明的人物形象，在笑聲中鞭韃了封建的包辦婚姻。

    每年從正月初二開始，各村寨臨時湊起來的花燈班子，先在本村從村頭唱到村尾。正月初九后再出村演出。出村演出的形式熱鬧且隆重。先由臨時的花燈班子向接待的村或戶下燈帖，出動時鑼鼓開道。各村花燈班子的鑼鼓點子不盡相同，熟悉的人一聽鼓點，便知道是哪鄉(xiāng)哪村的花燈班子出動了。鑼鼓隊之后是四方燈、牌坊燈、鼓燈等等，燈上盡書有"國泰民安"、"風(fēng)調(diào)雨順"之類的吉祥字句。燈隊之后，則是耍獅子或麒麟的，最后壓陣的是"燈神牌位"，演員們往往跟隨其后。每到一處，先由"燈頭"向接燈的村子或人家祝愿一番，便耍獅子麒麟，然后才開始演出。在楚雄的農(nóng)村，一般都先唱《鳳陽花鼓》，之后唱折子戲。姚安農(nóng)村的花燈，第一個節(jié)目則是《拉花》，除8名演員外，中心人物是個打岔的老倌，他高舉蔑條扎制的"膏藥傘"，除領(lǐng)唱外，還專向請唱燈的主人家說吉利話：
膏藥傘，亮晶晶，恭賀××家唱花燈；自從今晚慶過后，金銀財寶涌進(jìn)門。

    說完吉利話后，主人便向"燈頭"贈紅包，送過謝禮，才繼續(xù)演其他節(jié)目。

    這番熱鬧，一般要到正月十六以后才告結(jié)束，謂之"送燈"。送燈后，花燈班子也就解散了。

    50年代初，由音樂工作者和演員組成的專業(yè)隊伍，由昆明下到姚安、楚雄、元謀等地，系統(tǒng)地收集整理了民間的花燈藝術(shù)資料，并編輯成書正式出版。到50年代中期，楚雄州各縣相繼成立了花燈劇團(tuán)，1956年正式建立了地區(qū)花燈劇團(tuán)。
進(jìn)入80年代以后，相繼創(chuàng)作出了一大批反映彝州改革開放新貌的花燈節(jié)目，如《魚鴨鴛鴦》、《趕火把節(jié)》、《山花嫂》、《三開井蓋》等，先后受到州、省、全國的獎勵。花燈劇《縣爺觀燈》榮獲"云南省優(yōu)秀劇目展演獎"；花燈劇《三開井蓋》榮獲云南省"彩云獎"后，被推薦參加全國第七屆"群星獎"評選，榮獲銀獎。